1. Introduction. – 2. Methodology. – 3. Criminal Prosecution v. Administrative Fines in Cartel Enforcement. The Legitimacy of Criminal Sanctions. – 4. EU and Member State Policies on Cartels' Sanctioning. – 4.1. EU Secondary Legislation. – 4.2. Legal Framework on Cartel Criminalization. Policies Applied by Some EU Member States. – 4.3 Comparative Analysis on the Four Member States - Beyond Administrative Fines. – 5. Western Balkans' Countries Policies in Sanctioning Cartels. – 5.1. Practices in Western Balkan (WB) Countries. – 5.2. WB Policies on Cartel Criminalization: Their Path to a Greater Harmonization with European Member States Best Practices. – 6. Conclusion.
Abstract
Background: Cartel enforcement constitutes an important part of competition law. The European Union has largely harmonized the administrative enforcement of competition law. However, important differences remain between Member States regarding the criminalization of cartel conduct. These differences are also evident between the Western Balkan countries, where the EU accession process has aimed at aligning national competition law with EU standards. This article first examines whether administrative enforcement is enough and where criminal enforcement of competition law is needed. Second, this paper examines whether the existing enforcement mechanisms in the Western Balkans (WB) are effective in fighting serious competition law infringements.
Method: The study applied a doctrinal legal research methodology combining desk-review with comparative legal analysis. The desk-review examines the EU competition law framework, national legislation, and academic literature to identify the foundations of administrative and criminal enforcement. The comparative analysis evaluates the legal frameworks of the Western Balkan countries and selected EU Member States, identifying similarities, differences, and possible trends concerning cartel criminalization.
Results and Conclusions: The analysis demonstrates that, although administrative sanctions for undertakings are largely aligned with EU standards among Member States and across the Western Balkans, significant disparities remain regarding the criminal liability for cartel conduct. The article concludes that a harmonized hybrid enforcement model, combining administrative sanctions with criminal penalties for the most serious competition law infringements, would provide a more balanced and effective enforcement framework.
About Authors
Monika Canco*
Ph.D (Law), Lecturer, Faculty of Law, University of Tirana, Albania
monika.canco@unitir.edu.al
https://orcid.org/0009-0007-3382-8938
Corresponding author, responsible for the manuscript preparing.
Mirela Bogdani
Prof. Assoc. Dr., Senior Lecturer, Faculty of Law, University of Tirana, Albania
mirela.bogdani@fdut.edu.al
https://orcid.org/0009-0001-8139-0930
Co-author, Conceptualization, Formal analysis, Methodology, Project Administration, Supervision, Writing-original draft
Competing interests: The author, Dr. Monika Canco, serves as a Section Editor for AJEE. To ensure a rigorous and objective evaluation in accordance with the journal's publication ethics, she was completely excluded from the peer review process and the final editorial decision-making regarding this manuscript. No other competing interests were disclosed.
Disclaimer: The authors declare that their opinions and views expressed in this manuscript are free of any impact of any organizations.
Funding Statement
This research received no external funding. The APC was waived as a benefit for Editorial Team and Board members, in accordance with the AJEE Charges Policy. A corresponding conflict of interest statement is provided in the relevant section.
Rights and Permissions
Copyright: © 2026 Monika Canco, Mirela Bogdani. This is an open access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License, (CC BY 4.0), which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original author and source are credited.
Editors
Managing Editor – Mag. Yuliia Hartman. Ukrainian Editor – Liliia Hartman.
References
1. Bogdani M and Canco M, ‘The Right to Access the File in Competition Proceedings: Albanian and Western Balkans Challenges in their European Path’ (2024) 23 Balkan Social Science Review 23 <https://doi.org/10.46763/BSSR242323023b> accessed 20 June 2026
2. Bräuer S and Karakioulaki D, ‘Germany’ in Burrows E and Fosselard D, Cartels: Enforcement, Appeals and Damages Actions (13th edn, Global Legal Insights 2025) 89
3. Brisimi V and Ioannidou M, ‘Criminalizing Cartels in Greece: A Tale of Hasty Developments and Shaky Grounds’ (2011) 34(1) World Competition: Law and Economics Review 157 <https://doi.org/10.54648/woco2011008> accessed 20 June 2026
4. Çeku OM, ‘Competition Law in Kosovo: Problems and Challenges’ (2015) 8(11) Yearbook of Antitrust Regulatory Studies 101 <https://press.wz.uw.edu.pl/yars/vol8/iss11/5> accessed 20 June 2026
5. Connor JM, Price-Fixing Overcharges (rev 3rd edn, Purdue University 2014) <https://dx.doi.org/10.2139/ssrn.2400780> accessed 20 June 2026
6. Connor JM and Lande RH, ‘Cartels as Rational Business Strategy: Crime Pays’ (2012) 34(2) Cardozo Law Review 427 <https://dx.doi.org/10.2139/ssrn.1917657> accessed 20 June 2026
7. Craig P and de Búrca G, EU Law: Text, Cases and Materials (5th edn, OUP 2011)
8. Dritsa AS, Sidiropoulos KV and Labrinoudi V, ‘Greece: An Introduction to Competition/European Law’ (Chambers, 8 April 2025) <https://chambers.com/content/item/6425> accessed 20 June 2026
9. Geradin D and Sadrak K, The EU Competition Law Fining System: A Quantitative Review of the Commission Decisions between 2000 and 2017 (TILEC Discussion Paper 2017-018, Tilburg University 2017) <https://dx.doi.org/10.2139/ssrn.2958317> accessed 20 June 2026
10. Jones A, Sufrin B and Dunne N, EU Competition Law: Text, Cases and Materials (7th edn, OUP 2019) <https://doi.org/10.1093/he/9780198824657.001.0001> accessed 20 June 2026
11. Koenig C and Bremenkamp FL, ‘Competition Law Sanctions in Germany’ in Tóth T (ed), The Cambridge Handbook of Competition Law Sanctions (CUP 2022) 381
12. Lévy M and Tardif N, ‘France: Cartel Regulation’ in Guniganti P and others (eds), The European, Middle Eastern and African Antitrust Review 2017: A Global Competition Review Special Report (GCR 2016) 122 <https://globalcompetitionreview.com/review/europe-middle-east-and-africa-antitrust-review-archived/the-european-middle-eastern-and-african-antitrust-review-2017> accessed 20 June 2026
13. Marković-Bajalović D, ‘Competition Enforcement Models in the Western Balkans Countries – The Rule of Law Still Terra Incognita?’ (2020) 13(22) Yearbook of Antitrust and Regulatory Studies 27 <https://doi.org/10.7172/1689-9024.YARS.2020.13.22.2> accessed 20 June 2026
14. Mucaj A, ‘Competition Law Framework in Kosovo and the Role of the EU in Promoting Competition Policies in Other Countries and Regions Wishing to Join the Block’ (2020) 13(22) Yearbook of Antitrust and Regulatory Studies 89 <https://doi.org/10.7172/1689-9024.YARS.2020.13.22.4> accessed 20 June 2026
15. Stephan A, ‘An Empirical Evaluation of the Normative Justifications for Cartel Criminalization’ (2017) 37(4) Legal Studies 621 <https://doi.org/10.1111/lest.12165> accessed 20 June 2026
16. Subrémon S, Reingewirtz D and Nicco L, ‘France’ in Burrows E and Fosselard D, Cartels: Enforcement, Appeals and Damages Actions (13th edn, Global Legal Insights 2025) 77
17. Svetlicinii A, ‘The New Serbian Law on the Protection of Competition: A Critical Assessment’ (2009) 12(4) Legal Life: Journal for Legal Theory and Practice of the Jurists Association of Serbia 567 <https://ssrn.com/abstract=1520667> accessed 20 June 2026
18. Tosheva E and Dimeski B, ‘The Competition Policy in Western Balkan Countries: How Far Have They Come on the EU Accession “Road?”’ (2019) 14 Balkan Social Science Review 31 <https://js.ugd.edu.mk/index.php/BSSR/article/view/3338> accessed 20 June 2026
19. Wagner-von Papp F and others, ‘Individual Sanctions for Competition Law Infringements: Pros, Cons and Challenges’ (2016) 2 Concurrences Review 14 <https://ssrn.com/abstract=2782090> accessed 20 June 2026
20. Whelan P, ‘Antitrust Criminalization as a Legitimate Deterrent’ in Tóth T (ed), The Cambridge Handbook of Competition Law Sanctions (CUP 2022) 101 <https://doi.org/10.1017/9781108918015.007> accessed 20 June 2026
21. Whelan P, The Criminalization of European Cartel Enforcement: Theoretical, Legal and Practical Challenges (OUP 2014)
22. Wils WPJ, Principles of European Antitrust Enforcement (Hart, Bloomsbury 2005)
Reviews for article
Add a Review
АНОТАЦІЯ УКРАЇНСЬКОЮ МОВОЮ
Дослідницька стаття
КРИМІНАЛІЗАЦІЯ КАРТЕЛІВ: ЛЕГІТИМНІСТЬ КРИМІНАЛЬНО-ПРАВОВИХ ЗАСОБІВ ЗАБЕЗПЕЧЕННЯ ЕКОНОМІЧНОЇ ДОБРОЧЕСНОСТІ В КРАЇНАХ ЗАХІДНИХ БАЛКАН?
Моніка Цанко*, Мірела Богдані
АНОТАЦІЯ
Передумови. Протидія картелям є одним із ключових напрямів конкурентного права. Європейський Союз значною мірою гармонізував адміністративне правозастосування у сфері захисту конкуренції, проте між державами-членами ЄС зберігаються істотні розбіжності щодо криміналізації картельних змов. Такі розбіжності характерні і для країн Західних Балкан, де в межах процесу європейської інтеграції триває адаптація національного законодавства до стандартів ЄС. У статті досліджено, чи є адміністративні санкції достатніми для забезпечення ефективного правозастосування, визначено межі необхідності застосування кримінально-правових засобів, а також оцінено ефективність наявних механізмів протидії серйозним порушенням конкурентного права в країнах Західних Балкан.
Методи. У дослідженні використано доктринальний та порівняльно-правовий методи. Доктринальний аналіз охоплює нормативно-правову базу ЄС, законодавство окремих країн і наукову літературу щодо засад адміністративної та кримінальної відповідальності. Порівняльно-правовий аналіз застосовано для зіставлення правових систем п'яти країн Західних Балкан (Албанії, Косова, Чорногорії, Північної Македонії та Сербії) та чотирьох держав-членів ЄС (Німеччини, Франції, Греції та Хорватії) з метою виявлення тенденцій у сфері криміналізації картелів.
Результати та висновки. Дослідження засвідчує, що попри гармонізацію адміністративних штрафів для суб'єктів господарювання відповідно до правил ЄС, підходи до встановлення індивідуальної кримінальної відповідальності за картельні змови на Західних Балканах суттєво відрізняються. Автори доходять висновку, що поєднання дієвих адміністративних штрафів для суб’єктів господарювання з кримінальними санкціями щодо фізичних осіб за найбільш тяжкі порушення конкурентного права в межах гібридної моделі могло б забезпечити більш збалансоване та ефективне правозастосування, зокрема щодо «hardcore»-картелів та спотворення результатів публічних закупівель.
Ключові слова: Картелі, криміналізація, Західні Балкани, європейська інтеграція, конкурентне право, адміністративні штрафи, правозастосування.
Publication history
-
DETAILS FOR PUBLICATION
Date of submission: 28 Jun 2026
Date of acceptance: 29 Jul 2026
Online First Publication: 29 Sep 2026
Рublication: Nov 2026
Whether the manuscript was fast tracked? - No
Number of reviewer report submitted in first round: 2 reports
Number of revision rounds: 1 round with minor revisions
Technical tools were used in the editorial process
Plagiarism checks - Turnitin from iThenticate
https://www.turnitin.com/products/ithenticate/
Scholastica for Peer Review
https://scholasticahq.com/law-reviews
Paperpal for Academic Editing & Proofreading
https://paperpal.com/
AI DISCLOSURE STATEMENT
AI technologies were used solely to improve language clarity and grammar. No AI tools were
used to generate ideas, structure arguments, analyze data, or formulate conclusions.
How to cite it?
-
Canco M and Bogdani M, ‘Cartel Criminalization: Legitimacy for Economic Integrity in the Western Balkans?’ (2026) 9(4) Access to Justice in Eastern Europe <https://doi.org/10.33327/AJEE-18-9.4-a0002015>
